毒性重金屬無處不在,可經由食物、飲水、呼吸等方式進入人體金屬對人體的累積性危害,往往需要10~20年才會顯現出來。最普遍的有毒金屬如汞、鉛和鎘。鉛和鎘是空氣裏最多的有毒金屬,而汞是影響健康最深遠的有毒金屬。有些重金屬在進入人體後,會累積而導致慢性中毒,在臨床上會造成一些疾病或症狀如下:


鉛中毒:會引發貧血、神經肌肉麻痺、兒童鉛腦症或智力較差、腎臟損傷及腹痛等消化道症狀。

台灣地區鉛的暴露,可能來自油漆色料或塗料、釉藥的製造使用,鉛蓄電池的製造與回收,塑膠品或塑膠安定劑的製造、電線電纜、映像管與日光燈製造,以及空氣污染。小孩玩具則宜選用合格產品,並禁止小孩將塑膠玩具放在嘴裡咬。不要讓小孩吸到二手菸,因為香菸可能帶來鉛和鎘的汙染。另外,不要用水晶杯來盛裝酸性飲料,以避免鉛的溶出。只要處處小心,便能降低鉛中毒的風險。

汞中毒:會引發神經、腎臟、呼吸道及皮膚炎症與壞死,以及一些早期的神經精神症狀,包括注意力渙

汞的暴露主要來自河川和深海水產所受到的工業污染、牙齒補綴物、劣質中藥材和化妝品等。汞也普遍應用在電池、日光燈、螢光燈、溫度計和血壓計。汞呈液狀,正常室內溫度是液體,因此很容易蒸發而由呼吸道吸入,所以若有破裂的日光燈管或折斷的體溫計,必須謹慎處理,否則水銀蒸氣會散播開來,對健康不利。

大型深海魚類( 如鯊魚、鮪魚、鮭魚、旗魚等)容易累積汞,婦女在懷孕或哺乳期間如果攝食過多被污染的魚肉,嬰兒會間接吸收到汞金屬並在體內蓄積,故此時要注意避免食用受污染的魚類。

砷中毒:雖然不是重金屬,但易污染食物或飲用水。急性中毒症狀有腹痛、血便、溶血、休克、急性肝炎、腎衰竭及抽搐;慢性中毒會有皮膚疹、胃腸症狀及末梢神經炎

砷的暴露主要是透過食物和飲水,食物中可能含有的砷以及農藥常使用的都是有機砷,毒性比較低。飲水中的砷主要為無機的形態,毒性很強,飲水會被砷污染,有可能是地層構造的自然因素,也可能是工業污染所致。砷易沉積於地下水造成污染,因此在這些地區最好不要飲用地下水,應使用乾淨的民生用水。當然,減少工業環境污染也是重點。


鎘中毒:急性症狀類似一般食物中毒,患者會嘔吐、下痢、腹痛等;若為慢性中毒則會出現腎功能障礙,導致骨骼中鈣磷的流失,引發骨軟化症,導致骨頭疼痛,例如日本富山縣神通川流域鎘汙染所造成的痛痛病即屬之

鎘是人體部分酵素的基本成分。在工業上,鎘經常被用於塑膠加工業或當安定劑使用。抽菸也是鎘暴露的主要來源之一。台灣部分地區由於受到鎘的污染而生產出有毒鎘米,根據環保署調查統計,台灣西部有12個縣市的農地都遭到鎘金屬污染,因此民眾一定要購買檢驗合格的稻米食用,這是預防鎘暴露的重要原則。

此外,重金屬也被認為可能是致癌物。砷、鎘、鎳在國際癌症研究中心(IARC)致癌物分類表中被歸類為第1類,也就是確定對人類具有致癌性。鉛及無機鉛化合物則屬於2B類,亦即在動物試驗中會令實驗動物致癌,但在人類的致癌性方面仍缺乏相關證據。至於汞金屬,美國食品藥物管理局(FDA)及聯合國糧農組織(FAO)均將之列為對生物體最具威脅性的重金屬污染元素。

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