毒性重金屬無處不在，可經由食物、飲水、呼吸…等方式進入人體，金屬對人體的累積性危害，往往需要10~20年才會顯現出來。最普遍的有毒金屬如汞、鉛和鎘。鉛和鎘是空氣裏最多的有毒金屬，而汞是影響健康最深遠的有毒金屬。有些重金屬在進入人體後，會累積而導致慢性中毒，在臨床上會造成一些疾病或症狀如下：
● 鉛中毒：會引發貧血、神經肌肉麻痺、兒童鉛腦症或智力較差、腎臟損傷及腹痛等消化道症狀。
台灣地區鉛的暴露，可能來自油漆色料或塗料、釉藥的製造使用，鉛蓄電池的製造與回收，塑膠品或塑膠安定劑的製造、電線電纜、映像管與日光燈製造，以及空氣污染。小孩玩具則宜選用合格產品，並禁止小孩將塑膠玩具放在嘴裡咬。不要讓小孩吸到二手菸，因為香菸可能帶來鉛和鎘的汙染。另外，不要用水晶杯來盛裝酸性飲料，以避免鉛的溶出。只要處處小心，便能降低鉛中毒的風險。
● 汞中毒：會引發神經、腎臟、呼吸道及皮膚炎症與壞死，以及一些早期的神經精神症狀，包括注意力渙。
汞的暴露主要來自河川和深海水產所受到的工業污染、牙齒補綴物、劣質中藥材和化妝品…等。汞也普遍應用在電池、日光燈、螢光燈、溫度計和血壓計。汞呈液狀，正常室內溫度是液體，因此很容易蒸發而由呼吸道吸入，所以若有破裂的日光燈管或折斷的體溫計，必須謹慎處理，否則水銀蒸氣會散播開來，對健康不利。
大型深海魚類（ 如鯊魚、鮪魚、鮭魚、旗魚等）容易累積汞，婦女在懷孕或哺乳期間如果攝食過多被污染的魚肉，嬰兒會間接吸收到汞金屬並在體內蓄積，故此時要注意避免食用受污染的魚類。
● 砷中毒：雖然不是重金屬，但易污染食物或飲用水。急性中毒症狀有腹痛、血便、溶血、休克、急性肝炎、腎衰竭及抽搐；慢性中毒會有皮膚疹、胃腸症狀及末梢神經炎。
砷的暴露主要是透過食物和飲水，食物中可能含有的砷以及農藥常使用的都是有機砷，毒性比較低。飲水中的砷主要為無機的形態，毒性很強，飲水會被砷污染，有可能是地層構造的自然因素，也可能是工業污染所致。砷易沉積於地下水造成污染，因此在這些地區最好不要飲用地下水，應使用乾淨的民生用水。當然，減少工業環境污染也是重點。
● 鎘中毒：急性症狀類似一般食物中毒，患者會嘔吐、下痢、腹痛等；若為慢性中毒則會出現腎功能障礙，導致骨骼中鈣磷的流失，引發骨軟化症，導致骨頭疼痛，例如日本富山縣神通川流域鎘汙染所造成的痛痛病即屬之。
鎘是人體部分酵素的基本成分。在工業上，鎘經常被用於塑膠加工業或當安定劑使用。抽菸也是鎘暴露的主要來源之一。台灣部分地區由於受到鎘的污染而生產出有毒鎘米，根據環保署調查統計，台灣西部有12個縣市的農地都遭到鎘金屬污染，因此民眾一定要購買檢驗合格的稻米食用，這是預防鎘暴露的重要原則。
此外，重金屬也被認為可能是致癌物。砷、鎘、鎳在國際癌症研究中心（IARC）致癌物分類表中被歸類為第1類，也就是確定對人類具有致癌性。鉛及無機鉛化合物則屬於2B類，亦即在動物試驗中會令實驗動物致癌，但在人類的致癌性方面仍缺乏相關證據。至於汞金屬，美國食品藥物管理局（FDA）及聯合國糧農組織（FAO）均將之列為對生物體最具威脅性的重金屬污染元素。
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